Los francuskiego ludu, dotkniętego niesprawiedliwością społeczną, uosabia postać głównego bohatera, katorżnika Jeana Valjeana, skazanego na ciężkie roboty za kradzież chleba. Wydźwignąwszy się z upadku dzięki pomocy księdza Bienvenu, Jean odnajduje sens dobra, zdobywa wysoką pozycję społeczną i staje się protektorem skrzywdzonych i uciśnionych. Do tych ostatnich zalicza się m.in. Fantyna, robotnica uwiedziona i porzucona przez studenta, którą sytuacja materialna zmusza do oddania córki Kozety na służbę do oberżystów Thenardier. Jean wyrywa dziewczynkę z rąk okrutnych chlebodawców, przygarnia i wychowuje jak własną córkę.